« La coopération s’est révélée être un outil puissant pour la justice sociale, en particulier pour les communautés victimes de discrimination raciale. Cette année, à l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs, nous reconnaissons la manière dont les personnes qui travaillent ensemble face au racisme ont depuis longtemps recours à l’action coopérative pour améliorer la vie des autres de manière concrète. »
Les coopératives alimentaires de la Neighboring Food Co-op Association (NFCA) aux États-Unis travaillent ensemble pour concrétiser la vision commune d’une économie régionale florissante, ancrée dans un système alimentaire sain, juste et durable, et d’une communauté dynamique d’entreprises coopératives. Au cœur de ce travail se trouve la lutte contre le racisme systémique et le classisme sous toutes leurs formes.
« Pour vivre et réaliser les valeurs et les principes de notre mouvement coopératif, nous devons centrer la justice sociale, raciale et économique dans nos coopératives » affirme-t-il.
Une autre coopérative qui agit exactement de la même manière est la Federation of Southern Cooperatives qui représente les agriculteurs, les propriétaires fonciers et les coopératives noirs du sud des États-Unis. Fondée il y a 57 ans par 22 coopératives, à l'intersection du mouvement des droits civiques et du mouvement de développement coopératif noir, elle propose aujourd'hui des services de développement coopératif, de rétention foncière et de défense des droits, ainsi que des services de médiation et d'aide aux sinistrés.
Les difficultés rencontrées par les coopérateurs noirs sont bien documentées dans « Courage Collectif : Une Histoire de la Pensée et de la Pratique Économiques Coopératives Afro-Américaines » du Dr Jessica Gordon-Nembhard qui explore la tradition du développement économique coopératif noir dans le contexte de la longue lutte pour les droits civiques.
Elle pense que le modèle coopératif peut être un outil puissant pour donner du pouvoir aux groupes subalternes qui luttent contre les inégalités économiques et la discrimination. Ses recherches ont porté sur les raisons pour lesquelles les communautés noires ont créé des coopératives à travers le pays.
« Au début, les coopératives étaient une réponse à la marginalité et à la crise » a-t-elle déclaré à Co-op News. « Souvent, c’était parce qu’ils n’avaient pas le type d’enterrement qu’ils voulaient pour leur famille ou qu’ils n’avaient pas accès à une nourriture de qualité, à des soins de santé ou à des services bancaires. Ils ont donc créé leurs propres entreprises.
« Ce lien entre la survie à l’oppression et la marginalité grâce à l’économie coopérative était très puissant. Et puis les gens sont allés encore plus loin et ont commencé à dire : « Si nous pouvons utiliser cela pour nous aider à survivre, imaginez si nous utilisions encore plus cette stratégie, à quel point nous pourrions prospérer grâce à elle ! »
L’une des personnes intronisées au Hall of fame des coopératives l’année dernière était Nannie Burroughs (1879-1961), cofondatrice de Cooperative Industries of Washington et dont la nomination a été proposée par le Dr Gordon Nembhard et Margaret Lund.
Burroughs pensait que les coopératives offraient aux communautés noires une alternative viable aux difficultés de la Grande Dépression. Elle était une grande oratrice intellectuelle, éducatrice et militante américaine qui a travaillé avec Adam Clayton Powell Jr, Ella Joe Baker, Martin Luther King Jr, Ralph Abernathy et Thurgood Marshall ou qui les a inspirés. Elle a cofondé la Convention des femmes de la National Baptist Convention pour amplifier la voix et le rôle des femmes dans l'église et a ouvert la National Training School for Women and Girls en 1909, la première école professionnelle pour filles noires aux États-Unis.
« Une grande école et une organisation religieuse nationale ne suffisaient pas pour Mme Burroughs » a déclaré le Dr Gordon Nembhard dans la vidéo de nomination de Burroughs. « Elle a fondé et utilisé le modèle commercial coopératif pour atteindre son objectif ultime d'autonomisation économique des femmes noires. C'est grâce à la propriété coopérative qu'une femme pouvait acquérir des compétences afin de gagner un bon revenu dans un environnement sûr avec la démocratie et l’autodétermination sur le lieu de travail. »
En juillet 1934, elle fonde avec Sadie Morse Bethe la première coopérative d’une série destinée à créer des emplois pour les femmes noires ainsi que pour les chômeurs, les personnes non qualifiées et les handicapés. Elle commence par la production coopérative, la couture, la mise en conserve, la fabrication de balais, de fauteuils-tonneaux et d’objets artisanaux. Six mois après sa fondation, la Northeast Self Help Cooperative est devenue la plus grande usine de couture de Washington DC, avec 50 membres. En deux ans, elle compte 400 membres.
Rebaptisée Cooperative Industries of Washington DC, la coopérative devient « ce qui a peut-être été la première coopérative multipartite aux États-Unis, combinant les coopératives de travailleurs avec la coopérative agricole et la coopérative d’épicerie de consommation » a déclaré le Dr Gordon Nembhard.
« Burroughs se considérait comme une créatrice de mouvements. »
