La historia de las mutuales en el Reino Unido es larga: las primeras sociedades mutuales se remontan a la época victoriana. Una de las más antiguas es la Liverpool Victoria, que se creó en 1843 para ofrecer a los más pobres pólizas baratas que les permitieran enterrar a sus seres queridos con dignidad.
Los miembros de Liverpool Victoria, que opera como LV=, acaban de rechazar una oferta de absorción de 530 millones de libras por parte de Bain Capital, una empresa estadounidense de capital privado. Para conocer más detalles acerca de este intento de desmutualizar la empresa, Ann Apps ha entrevistado a Peter Hunt, socio director de Mutuo, una organización británica de fomento y grupo de reflexión que promueve las mutuales y las cooperativas. La entrevista fue facilitada por el Comité de Derecho Cooperativo de la Alianza Cooperativa Internacional (CDC-ACI).
La Sra. Apps es profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Newcastle en Australia, y participa activamente en la promoción de la educación cooperativa en el sector terciario australiano. También es miembro del CDC-ACI.
Peter Hunt ha sido un miembro activo del movimiento cooperativo desde 1994, cuando se unió al Partido Cooperativo como oficial administrativo. Más tarde trabajó como organizador regional y fue secretario general del Partido hasta 2008. Mientras tanto, creó Mutuo en 2001 para trabajar con todo tipo de cooperativas y mutuales, y con todos los partidos políticos.
«Mutuo se creó para intentar hacer la misma labor, mejorar el ambiente empresarial para las cooperativas y las mutuales, pero con la idea de trabajar con todo aquel que estuviera interesado», explica el Sr. Apps.
Desde entonces, Mutuo se ha centrado en la legislación, normativa y política de forma transversal a los partidos. El Sr. Hunt abandonó el partido en 2008 para trabajar en Mutuo a tiempo completo.
Describe las mutuales como organizaciones que pertenecen a sus miembros y que comparten una misma identidad.
«Las cooperativas y las mutuales son iguales en este sentido, el de reunir a las personas para solucionar problemas en común. Puede que el objetivo sea prestar un servicio concreto, pero poniendo el foco en ese servicio y no en la creación de capital, que es lo que mueve a las empresas».
El Sr. Hunt defiende que la identidad es también un elemento importante a la hora de proteger este carácter de las mutuales. Explica que, mientras las empresas buscan crear valor de capital para sus inversores, las mutuales persiguen servir a sus miembros. Sostiene que las desmutualizaciones no suelen dar lugar a empresas independientes sólidas. «Hay que pensarlo muy bien antes de proponer una desmutualización».
El Sr. Hunt señala el caso de Liverpool Victoria (LV=), la segunda aseguradora mutual más importante de Reino Unido, con 1,2 millones de miembros, que ha estado negociando con la empresa privada Bain Capital. En la votación participó un 15 % de los miembros, y el 69 % de los votos fueron favorables, pero hacía falta un mínimo de 75 % a favor, por lo que se evitó la venta.
Según explica el Sr. Hunt, ya se estaba preparando el camino para la venta: le había vendido el negocio de seguros generales de LV=, se nombró a un nuevo presidente del Consejo, la mutual de previsión social se transformó en una empresa de garantía limitada en 2019 y se designó un nuevo director ejecutivo externo al sector mutual.
«En las mutuales de muchos países, desde luego en las de Australia, observamos que los estatutos marcan mínimos elevados de voto, de manera que para desmutualizar hacen falta tres cuartas partes de los votos favorables y una participación del 50 %. Esto es lo habitual, pero en algunos lugares el mínimo es incluso más alto. La ley británica de mutuales de previsión social no se puede cambiar, sí es posible modificar la norma, pero hace falta el mismo porcentaje para hacerlo. De esta manera, en la práctica, se impide que se produzcan desmutualizaciones».
«Sin embargo, si te conviertes en empresa, puedes solicitar a un tribunal un acuerdo de reestructuración para saltarte el marco constitucional. Y esa era precisamente la intención de LV=».
Durante este tiempo, Mutuo ha dirigido una campaña para evitar la desmutualización de LV=, con el apoyo del grupo parlamentario multipartido All Party Parliamentary Group for Mutuals del Reino Unido. Este grupo realizó una investigación sobre la propuesta de desmutualización y celebró seis sesiones, en las que citó a testigos de diferentes empresas cooperativas y mutuales, a sus líderes empresariales y a LV=.
«La conclusión fundamental de la investigación fue que, con los datos que se habían hecho públicos hasta ese momento, no había forma de que los miembros pudieran saber qué opción les convenía más, porque se les estaba dando una información muy sesgada, muy limitada», explica Hunt. «Por eso había que ampliarla».
Mutuo también organizó una campaña de cartas, envió una petición a los legisladores, organizó debates parlamentarios y buscó abogados para preparar un recurso legal. A la campaña se sumaron también el Partido Cooperativo y Co-operatives UK.
«Fue un esfuerzo enorme», señala Hunt. «Esta monocultura, esta monocultura agotadora de los economistas, de los pedagogos, de los abogados, de los políticos, de que solo existe una manera de hacer las cosas, es precisamente lo que estamos cuestionando. Y es una tarea descomunal».
Añade que el movimiento para que la gente entienda los negocios sostenibles y tome decisiones de compra e inversión basadas en esa sostenibilidad es una oportunidad para las cooperativas y las mutuales.
«No hay nada más sostenible que la cooperativa. Si la cooperativa está bien organizada y se comunica correctamente, uno tiene ante sí una oportunidad auténtica de poder aprovecharlo».
Al referirse a lo aprendido durante la campaña contra la desmutualización de LV=, el Sr. Hunt señala que una de las lecciones fundamentales ha sido la importancia de tener mayorías establecidas en las constituciones (es decir, en los estatutos y reglamentos).
«No debemos permitir que se socaven esas supermayorías a través de artimañas legales». También ha aprendido que las mutuales deben mostrar constantemente el valor del compromiso de los miembros.
«¿En qué consiste la membresía? ¿Y cuál es su valor? Porque los miembros defenderán con uñas y dientes su membresía si saben lo que vale. Pero si no están comprometidos, si no se les informa, si todo funciona como una sociedad anónima cualquiera, ellos también la tratarán como tal».
El texto completo está disponible aquí.
Puedes ver la entrevista íntegra aquí.
La negociaciones de absorción entre LV= y Royal London finalizaron en febrero, cuando este último declaró que deseaba continuar como mutual independiente. En una publicación en el blog de Martin Shaw, el director ejecutivo de la Asociación de Mutuales Financieras, dijo que era «alentador que los miembros reconocieran el valor de formar parte de una mutual». Añadió que una LV= revitalizada e independiente tenía potencial para triunfar, especialmente en el mercado de la protección. También advirtió que LV= tenía que «ser realista sobre sus opciones de crecimiento y decidir sus prioridades de gasto», y encontrar una solución a su disminución de miembros. Para leer el artículo completo, haz clic aquí.
